Výskyt cukrovky akéhokoľvek typu je spôsobený skutočnosťou, že glukóza nie je úplne alebo čiastočne absorbovaná v ľudskom tele, čo má za následok veľa nepríjemných a niekedy nezvratných následkov. Za normálnych podmienok pankreas (PZH) automaticky uvoľňuje hormón inzulín do krvného obehu, akonáhle sa v krvi objaví glukóza, a bunky tela ho využívajú na „vstrebanie" cukru. U diabetikov je tento proces z rôznych dôvodov narušený.
Diabetes 1. typu
Typicky sa diabetes 1. typu vyskytuje v ranom detstve a dospievaní. Pankreas prestane produkovať inzulín, pretože beta bunky „Langerhansových ostrovčekov", v ktorých sa tvorí, úplne alebo čiastočne odumierajú. Niekedy klinický diabetes 1. typu začína po závažných vírusových infekciách, podľa vedcov je za toto „zlyhanie" zodpovedná chyba imunitného systému.
Niektoré nebezpečné vírusy sú svojou štruktúrou veľmi podobné beta bunkám pankreasu a imunitný systém ich ničí spolu s mimozemskými vírusmi. Obnoviť bunky produkujúce inzulín je nemožné, preto je pre diabetika jedinou cestou k zlepšeniu metabolizmu celoživotná kontrola hladiny cukru v krvi a včasné podávanie inzulínu.
diabetes 2. typu
Cukrovka 2. typu sa zvyčajne rozvinie v dospelosti a starobe. Veľmi často sa jej výskyt spája s obezitou, aj keď niekedy sa vyskytuje aj s dedičnou predispozíciou, ako aj po užití niektorých liekov. Diabetes 2. typu sa môže vyvinúť na pozadí chronických ochorení pankreasu alebo počas tehotenstva. Aj keď pankreas takýchto pacientov produkuje dostatok inzulínu, ide to pomalšie, ako je potrebné. Bunky preto nestihnú využiť všetku glukózu a jej hladina stúpa.
Druhým dôvodom glykémie pri cukrovke 2. typu je zníženie citlivosti tkanív na hormón inzulín. Lekári túto poruchu nazývajú „inzulínová rezistencia". Jednoducho povedané, chýba im jej normálne množstvo, ktoré súvisí predovšetkým s obezitou.
Gestačný diabetes
Jedným z typov cukrovky 2. typu je tehotenský diabetes alebo gestačný diabetes. Pankreas tehotnej ženy produkuje normálne množstvo inzulínu, ale citlivosť tkanív naň je znížená v dôsledku prítomnosti „tehotenských hormónov" v krvi. Zvyčajne sa vyskytuje v 20. -24. týždni a pokračuje až do pôrodu a po ňom sa metabolizmus sám od seba zlepšuje. Niekedy však pod rúškom tehotenskej cukrovky začína DM 1 a stáva sa aj to, že na pozadí tehotenstva sa objaví DM 2, o ktorého prítomnosti žena netušila.